течение 20-х гг. французы вроде бы только тем и занимались, что модернизировали свои знаменитые танки "Рено" FТ-17 и "доводили до ума" сверхтяжелые 2С. Такое впечатление и в самом деле может создаться, но это вовсе не значит, что все конструкторские разработки других, более совершенных танков во Франции были прекращены. Совсем наоборот. Уже в июне 1920 г. французский Генеральный штаб принял перспективную программу танкостроения во Франции, которая предполагала создание нескольких типов совершенно новых боевых машин различного предназначения. Один из ее пунктов предусматривал специальный "боевой танк", который должен был и пехоту поддерживать, и бороться с вражеской бронетехникой. Параметры новой машины специальная комиссия Генерального штаба определила в январе 1921 г., после чего саму разработку машины поручили "отцу французских танков" генералу Этьену.
К проектированию машины генерал привлек конструкторов 4 фирм, справедливо рассудив, что будет из чего выбирать. Испытания прототипов, предложенных фирмами, позволили уточнить параметры нового танка и одновременно уменьшили число участников. Теперь в конкурсе участвовали фирмы "Рено-Шнейдер", ФСМ и ФАМЭЧ. В итоге получился танк весом 25 т, вооруженный 75-мм пушкой, двумя фиксированными пулеметами в корпусе и двумя в башне. Экипаж машины состоял из 4 человек. С декабря 1931 г. все 3 прототипа были подвергнуты серьезным испытаниям, но только в 1934 г. этот танк В-1 был принят на вооружение. Из-за нехватки кредитов изготовление первых 35 машин затянулось на несколько лет, поэтому свою боевую службу этот танк начал только в январе 1938 г., причем улучшать его принялись уже в ходе выпуска первой партии.
Французский танк прорыва B-1, 1931 г.
Танки улучшенной конструкции получили обозначение В-1 bis (bis - второй). Их вес увеличился до 32 т, вооружение было усилено, а толщина брони доведена до 60-мм. Такая броня надежно защищала танк от снарядов всех германских орудий (за исключением 88-м зенитной пушки Flak 36), при этом сам танк целиком собирался из нескольких литых деталей. Литой была башня, а корпус собирался из нескольких бронесекций, которые во время сборки свинчивались на болтах. Одним из новшеств стало применение гидроусилителя, благодаря чему танк относительно легко управлялся штурвалом. Вооружение танка состояло из 75-мм короткоствольной (длина ствола 17,1 калибра) пушки SА-35, располагавшейся справа от водителя, угол возвышения которой достигал 25, а склонения - 15 градусов. По горизонтали пушка фиксировалась жестко и наводилась водителем, который, действуя рулем, направлял машину точно на цель. 7,5-мм пулемет "Шательро" крепился справа, несколько ниже пушки. Стрелять из него, пользуясь электроспуском, мог не только водитель, но и командир танка. Верхняя пушечная цельнолитая башня была идентична башне танка "Сомуа" S-35. 47-мм пушка имела угол склонения и возвышения 18 градусов; 7,5-мм башенный пулемет - независимую установку и мог поворачиваться влево-вправо на 10 градусов.
Французский танк B1-bis
Для входа в танк имелись одна большая бронедверь справа, люки в башне, над сиденьем водителя, и 2 аварийных - один в днище танка и один - над моторным отделением. Танк имел самогерметизирующиеся топливные баки и даже гироскоп направления, словно корабль или торпеда. На первый взгляд, все это выглядело очень неплохо, однако не стоит забывать, что весь этот сложный комплект вооружения и механизмов обслуживали всего лишь 4 танкиста. Водитель был наводчиком 75-мм орудия по горизонтали, а ее заряжающий - наводил его по вертикали и подавал снаряды к башенному орудию. Командир танка был одновременно наводчиком и заряжающим 47-мм орудия в башне, и только радист ничем другим, кроме связи на этом танке не занимался. В 1937 г. был изготовлен опытный образец танка В-1 ter (ter -третий), получивший дополнительную броню, пятого члена экипажа (механика) и систему горизонтальной наводки 75-мм орудий по 5 градусов влево и вправо. По сравнению с предыдущей моделью танк был дешевле и значительно технологичнее, что позволяло весьма быстро развернуть его серийное производство, но тут началась война, и новая машина так и не была запущена в производство.
Всего было изготовлено 403 танка В-1 и В-1 bis, которые активно использовались в боях против немцев в мае-июне 1940 г. Генерал Г. Гудериан в своих мемуарах одновременно и с ужасом, и с восхищением описывал свою встречу с этими танками под Седаном, но тем не менее в боях с вермахтом отдельные успехи этих машин большой роли так и не сыграли. После оккупации Франции немцы вернули в строй 161 танк В-1 bis, получивших в вермахте обозначение В-2 740 (f). Часть из них под маркой PzKpFWB1 (R) без башни и пушки, с одним пулеметом, использовались в качестве учебных. В марте 1941 г. 16 машин переделали в САУ, которые были вооружены 105-мм германской гаубицей в броневой рубке из 20-мм брони. Тогда же, в апреле, было решено установить на этих танках огнемет фирмы "Вегманн", который монтировался вместо 75-мм корпусной пушки. Запас для огнесмеси на 200 выстрелов должен был находиться в бронированном баке на корме танка. Всего в 1941-1942 гг. таким образом было переоборудовано 60 танков В-1 bis. Интересно, что танки В-1 bis послужили французам и под конец войны - несколько этих машин, собранных, видимо, на каких-то складах или в учебных подразделениях, приняли участие в освобождении порта Руан в 1944 году.
Французский танк Renault D1
В 1931 г. на базе ранее разрабатывавшегося, но так и не принятого на вооружение танка NС-27 специалисты "Рено" сконструировали танк, который, по их замыслам, должен был соответствовать классу среднего. Машина, получившая обозначение D1, весила 12 т, а ее экипаж состоял из трех человек, причем два из них располагались в башне Вооружение - 37-мм пушка и 2 пулемета (один спарен с пушкой, другой размещался справа от механика-водителя). Боекомплект включал 40 снарядов и 2 тыс. патронов. Толщина брони - 30 и 14-мм. Максимальная скорость - 18 км/ч, радиус действия - 80 км. На модификации D1 калибр орудия увеличили до 47-мм, а мощность двигателя до 100 л. с., благодаря чему скорость танка увеличилась до 20 км/ч. Толщина брони стала достигать 40-мм.